科学家找到新方法：利用龙虾DNA的变化准确测定它们的年龄

龙虾在许多方面都是一种非常奇怪的生物。其中一个主要问题是，龙虾是如何衰老的？这不是一个容易回答的问题，因为龙虾的年龄是很难测定的。部分原因是龙虾有坚硬的外壳，它们会定期蜕皮以给自己更多的生长空间，所以唯一剩下的就是软组织。另一个原因是，与许多其他动物不同，龙虾似乎不会随着年龄增长而退化。龙虾到底能活多久并不确定。一些估计认为它可以达到100年。也许，这可能是由于一种叫做端粒酶的酶，它可以修复重复的DNA串。不幸的是，由于缺乏测定年龄的标准，没有大量的硬数据。

一个粗略的规则是通过龙虾的大小来衡量它的年龄，但环境因素可能对此有重大影响。在温暖的水域中，一只进食更多的龙虾最终会比一只进食更少的龙虾大得多。近年来，利用眼柄和内脏的生长环来测量龙虾的年龄已经取得了进展，但这对活龙虾来说并不实用。

相反，东英吉利大学研究团队着眼于测量龙虾DNA随时间的变化。以已知年龄的欧洲龙虾为例，研究人员观察了组织中核糖体DNA（rDNA）的甲基化程度，即在基因表达期间转移一个碳原子和三个氢原子。

他们发现龙虾的年龄和rDNA的变化之间有很强的关联性。此外，他们可以用这个相同的DNA“时钟”来估计野生龙虾的年龄。这不仅仅具有科学意义。世界龙虾市场的价值远远超过50亿美元，由于多数龙虾都是野生捕捞的，因此渔业需要谨慎管理。然而，它们的大部分生活仍然是一个谜，了解像它们的年龄这样的基本情况可能是保护种群的一个有力工具。

Eleanor Fairfield博士说：“能够估计出特定年龄段的龙虾在某一地区的数量是至关重要的，这样它们才能被可持续地捕捞。我们想开发一种新的、非致命的方法来确定欧洲龙虾的年龄，这可以更好地用于龙虾渔业管理。欧洲龙虾是一个理想的研究物种，因为它在经济和生态上都非常重要。”

该研究发表在《Evolutionary Applications》杂志上。